Wil je als bedrijf overleven in deze tijd van overvloed, dan zul je een unique selling point moeten hebben, een idee, een concept. Lowlander Beer heeft één soort ingrediënten in de spotlights gezet: botanicals. In goed Nederlands zou dat plantendelen zijn, of gedeeltes van planten, maar dat bekt toch wat minder lekker. Lowlander zet dus centraal wat in het Reinheitsgebot een doodzonde was, de toevoegingen. Oprichter Frederik Kampman legt uit op welke ontdekkingsreis hij is.
Een reis door drank
De reis van Frederik Kampman in bier begint al een paar jaar voor hij Lowlander start: hij werkt eerst voor Stella Artois, voor Hertog Jan, voor Dommelsch. Dan stapt hij over naar gin en gaat er een wereld voor hem open. Naast dat hij zijn marketingkwaliteiten aanscherpt, leert hij de smaken van kruiden en specerijen waarderen. Vanuit de cocktails die met gin worden gemaakt, ziet Frederik ook kansen met en voor bier. De eerste stappen naar Lowlander Beer worden gezet.
Augustus 2015 wordt er een belangrijke live test gehouden tijdens Haarlem Culinair. Lowlander staat daar met twee bieren, de White Ale en de IPA. Bezoekers van het bierfestival voor de Jopenkerk kunnen de bieren gratis proeven. “Voor ons was het puur dataverzameling,” legt Frederik uit, “we wilden heel graag weten of onze bieren aan zouden slaan. Voor ons stond de kwaliteit wel vast, en nu moesten we weten wat de bierdrinker ervan vond.”
Proeven
Dat de kwaliteit van de eerste bieren goed genoeg was, is inmiddels een feit. Lowlander heeft een mooie core range opgebouwd en is in de markt van laag alcoholische bieren gesprongen. Een markt waar smaak uitermate belangrijk is. Hoe wordt dan bepaald welke kruiden en specerijen in welke bieren terechtkomen? “Dat kan best een lang proces zijn,” zegt Frederik. “Bij sommige bieren hebben we al heel snel de juiste botanicals te pakken, en bij sommige zijn we een half jaar aan het testen.”
“We beginnen met het proeven van de gedroogde botanicals om een idee te krijgen van de smaak,” legt Frederik uit. “Daarna zetten we thee van de botanicals en proeven we dat. Als laatste voegen we de verschillende botanicals toe aan verschillende bierstijlen om te kijken welke combinatie de mooiste smaken geeft. We willen weten wat het doet met de smaak, maar ook met het aroma. Als laatste kijken we welke botanicals in welke bieren complementair zijn.”
Brouwen
Met al dat proeven is er is nog geen eigen bier gebrouwen. Dat doet Lowlander ook niet zelf. “Ik heb er heel vroeg voor gekozen om geen eigen brouwerij te willen beginnen,” zegt Frederik. “Het is een tak van sport die ik nog niet in de vingers heb. Daarnaast is het financieel een groot risico. Ik neem dus nu nog genoegen met de kleine marge die er overblijft na het huurbrouwen,” lacht hij. “De samenwerkingen met de brouwers zijn trouwens heel prettig. Bijvoorbeeld bij Jopen en bij de Proefbrouwerij in Lochristi.”
“Voordat er een batch op de markt komt, wordt dus heel wat besproken en doorontwikkeld,” gaat Frederik verder. “Zo is het met Dirk Naudts fijn werken, hij begrijpt het brouwproces, wat gistcellen doen, etc. Ik kan hem uitleggen wat de botanicals voor effect hebben, en zo komen tot de bieren die ik wil. Van de proefbrouwsels van 10 hectoliter die we maken, zijn veruit de meeste goed voor de verkoop. Als dat onverhoopt niet zo is, dan neem ik m’n verlies en ontwikkelen we het recept door.” Kwaliteit en smaak staat dus voorop bij Lowlander.
Islander
Kampman is ook gevraagd te reageren op de vraag waarom de Islander in blank glas op de markt moest verschijnen (Zie Brouw! #8 van juli 2019). Blank glas en gaan voor kwaliteit lijken elkaar tegen te spreken. “Het idee van de Islander in blank glas komt omdat we een vraag kregen van een horeca-ondernemer op Curaçao. Hij had de White Ale gedronken en hij wilde daarvan een soort goede Amstel Bright-versie,” vertelt Frederik. “Dat wordt uit een blanke fles gedronken, op het strand; dat geeft een zomers gevoel. We willen dat Islander ook dat genietmoment uitstraalt.”
“Om de kwaliteit te waarborgen, om niet het light struck effect te krijgen, hebben we gebruik gemaakt van gemodificeerde hoppen,” legt Frederik uit. “De smaak die we willen, komt meer van de botanicals dan de hop, de curaçao gaat rechtsreeks in de brouwketel. We willen dus geen limoen in de hals van het flesje, de smaak zit in het bier. We hebben trouwens laatst op een Engels bierfestival een spontane smaaktest gedaan,” vertelt hij glimlachend. “Op het eind van de dag zijn de brouwers bij elkaar bier gaan proeven en men vond de Islander het lekkerste bier van het festival.”
“Op het festival werd alles natuurlijk van fust getapt,” gaat Frederik verder, “dus deze doelgroep had geen vooroordelen van de blanke fles. De reacties van de brouwers toen we lieten zien in welk glas dier bier gebotteld wordt, was geweldig. De ‘no way’s waren niet van de lucht,” grinnikt hij. “De blanke fles moet dus uitstralen dat je van dit bier kan genieten, en de smaak van het bier kopt dat idee in.”
Bier en eten
Een tweede belangrijke stap in de reis van Lowlander is het idee om de bieren aan spijzen te koppelen. “In Nederland moet je de consument nog wel opvoeden als het gaat om smaak,” vertelt Frederik. “Dat is niet alleen met het bier, maar ook wat betreft eten. De inzet bij Lowlander is dat bier en spijs heel goed samengaan. Daarom organiseren we regelmatig bierdiners. We willen dat mensen gaan nadenken over bier- en spijscombinaties.” Uiteraard spelen de botanicals daarin een grote rol.
“We willen een verhaal vertellen over smaak,” legt Frederik uit. “Bij elke diner dagen we een chef uit om te koken met de botanicals uit het bier om daarmee een smaakbrug te creëren. Deels proberen we hiermee ook mensen in de horeca te adviseren over smaak. En je kunt mensen uitleggen wat de historie is achter de smaken die ze voorgeschoteld krijgen. Dat komt ook voort uit een oude liefde van me: cocktails. Ook dat is een brug maken tussen botanicals en dranken.”
Lowlander Brewkitchen
Lowlander is dus zelf op ontdekkingsreis naar smaak en beleving, en neemt daar de bierliefhebber graag in mee. Wat zou de volgende station zijn in deze trip? “Ik zou het heel mooi vinden als we op een gegeven moment een plek hebben om mensen te ontvangen om ze op onze reis mee te nemen. De focus blijft natuurlijk op botanicals. Ik zie wel een Lowlander Brewkitchen voor me, met een klein brouwerijtje. Misschien dat we ook gin kunnen gaan maken. En gefermenteerde limonades voor de kinderen. Dan kunnen we hele gezinnen opvoeden van uit onze keuken.” Een mooie kruidentuin zou daarbij niet misstaan. Dan kunnen alle zintuigen geprikkeld worden en nieuwe smaakreizen worden ingezet. Mijn mond watert al.
